La première cartographie précise et fiable de la France (dite de l'Etat-major français), sur 273 planches aquarellées, matérialisant chacune une portion de territoire de 40 km nord-sud sur 64 km est-ouest au 1:40 000, a nécessité près de 50 ans de travail (de 1818 à 1866).
Afin d'être imprimée, chaque planche, dite dessin minute, était ensuite réduite de moitié (passant donc au 1:80 000), avant d'être reproduite sur une plaque en cuivre gravée à l'eau forte ou au burin, destinée à servir de matrice pour l'impression. Il a fallu plus de huit ans pour venir à bout des reliefs et achever la gravure de la planche d'Albertville.
Arte, Le Dessous des Cartes, 07/08/2012.
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